Peu de sports marquent autant l’imaginaire québécois comme le vélo de montagne. Et ce qui surprend, c’est que malgré la jeunesse de ce sport, son histoire dans la province est pour le moins riche : une centaine de réseaux répertoriés dont la plupart ont moins de 10 ans d’histoire. Des Coupes du Monde aux centaines de milliers de visiteurs, des séries d’enduro… Une économie récréotouristique aux retombées impressionnantes, même dans les recoins le plus éloignés de nos régions. Mais surtout : des sourires, du dépassement, des aventures, quelques éraflures, mais combien d’amitiés nourries au fil des sentiers.
Ces réseaux naissent à l’huile de coude de bâtisseurs. Des gens généreux de leur temps, souvent bénévole, et qui n’ont pour motivation que de partager cette passion qui les animent depuis cette première fois où ils sont sortis des sentiers battus pour aller tester les limites de leur vélo dans la roche et la boue.
Francis Harvey, que Vélo Québec veut honorer cette année, est un de ceux-là. Lui et sa bande ont commencé à ratisser les Cantons de l’Est alors que ce sport vivait ses tous premiers pas, et en précurseur qu’il est, et a toujours été, il allait faire naître des réseaux emblématiques dans une région considérée par plusieurs comme le berceau québécois du MTB. Réseaux qui ont encore aujourd’hui une influence marquée dans le développement de son sport.
Voici en rafale quelques étapes majeures de son parcours:
Dès 1989 Francis fait ses premiers pas dans le domaine du vélo de montagne. Mondialement, ce sport n’a qu’une quinzaine d’années d’existence. De 1990 à 1999, M. Harvey est déjà bénévole pour l’évènement de vélo de montagne à Circuits Frontières dans la municipalité d’East Hereford.
En 1992, avec l’aide de quelques bénévoles, dont Jean Davignon, Jr. Sage et Luc Larouche, il approche le Parc de la Gorge de Coaticook avec l’idée de développer des sentiers de vélo de montagne dans une partie du parc qui n’était pas utilisée pendant l’été, alors que seuls quelques sentiers de ski de fond existent et demeurent peu fréquentés en saison hivernale. La bande commence la première année avec 5 kilomètres de sentiers aménagés. Par la suite, la décision du Parc de la Gorge de Coaticook de cesser ses activités de ski de fond ouvre une toute nouvelle partie du Parc au développement du vélo de montagne. En à peine deux ans, Francis et ses acolytes réussissent à aménager entre 12 et 15 km, de sorte que déjà en 1994, le Parc de la Gorge ouvre l’accès au réseau de vélo de montagne comme un ajout officiel à son offre de service.
En 1999, 3 jours avant l’évènement de Circuits Frontières à East Hereford, Jean Davignon décède tragiquement dans un accident d’auto au retour de la préparation du parcours pour l’évènement de la fin de semaine. Ce fut le dernier évènement à East Hereford jusqu’en 2007. Francis perd un collaborateur, un grand chum, mais le désir de poursuivre l’œuvre inachevée ne fait qu’augmenter.
Entre le balisage, le raclage et le pelletage, M. Harvey ne chôme pas. Durant 25 ans, de 1996 à 2021, il est propriétaire du Foyer du Sport de Coaticook, magasin de sport spécialisé dans le vélo de montagne et le ski alpin, avec un atelier mécanique de vélo bien connu des locaux, des touristes et de nos voisins frontaliers.[…]
Début des années 2000, après plusieurs années à être un des seuls bénévoles encore impliqués dans l’entretien des sentiers de vélo de montagne du Parc de la Gorge, les gens de l’ADSVMQ (Association de Développement des Sentiers de Vélo de Montagne du Québec) rencontrent Francis au Foyer du Sport et offrent leur aide dans l’entretien des sentiers et pour organiser le premier évènement IMBA (International Mountain Bike Association) Trail Care Crew au Québec en 2006 et ce, au Parc de la Gorge de Coaticook.
Vient 2007, encore une fois avec le support de l’ADSVMQ et celle du Club de Vélo de Montagne Dalbix, il remet sur pied l’évènement de Circuits Frontières et produit un premier plan directeur de développement de nouveaux sentiers de vélo de montagne à East Hereford. Impliqué sur le conseil d’administration de Circuits Frontières pendant les 10 prochaines années et aussi au conseil d’administration du Parc de la Gorge pendant 8 ans, cette période voit le Parc de la Gorge étendre son offre à 18 km et Circuits Frontières ajoute de nouveaux sentiers simples, tracés pour atteindre plus de 40 km de sentiers mythiques. Pendant plus de 10 ans, un Festival s’y déroule, alliant journée d’enduro, randonnées guidées pour tous les niveaux et le Raid Jean Davignon, nommé en l’honneur de son mentor, qui attire des vététistes de toutes les régions.
En 2013, toujours avec ses amis bénévoles, M. Harvey réussit à convaincre le Parc de la Gorge d’ouvrir un parcours hivernal pour le fat bike. Un des premiers au Québec, entretenu par des bénévoles et avec l’aide des employés du Parc. Ce nouveau réseau démontre tout le potentiel de ce sport comme activité 4 saisons.[…]
En 2018, après près de 20 ans de bénévolat et de formation de bénévoles pour l’entretien des sentiers, Francis décide de fonder sa propre compagnie de trailbuilding avec un ami de corvées, Stéphane Thibodeau. Aménagement Sentiers Verts voit le jour et commence par des contrats dans sa région soit East Hereford, le Parc de la Gorge et le Parc Harold Baldwin. La compagnie connait une croissance de demande rapide et devient membre du PTBA, Professionnal Trail Building Association, un organisme mondial qui encourage le professionnalisme dans le domaine. Depuis, ASV a travaillé un peu partout au Québec, notamment au Massif de Charlevoix, à Sentiers du Moulin, au Parc de la Gatineau, au Parc Bellevue de Sherbrooke, au Mont Orford et bien d’autres endroits, laissant derrière eux des sentiers durables, à la fois « challengeants » mais sécuritaires […].
Et comme Francis n’entretient aucune envie de ralentir, 2025 marque son retour au sein du Conseil d’administration du Parc de la Gorge pour représenter le volet vélo de montagne et continuer le développement de ce réseau emblématique.
Honneur grandement mérité, son entrée comme membre honoraire à Vélo Québec souligne plus de 35 ans de dévouement acharné. Francis Harvey nous laisse des réseaux d’influence qui marquent le développement bien au-delà de son coin de l’Estrie. C’est son expertise, son savoir-faire et son respect de la nature que met en valeur cet hommage, et les innombrables heures de labeur avec un souci omniprésent de pérennité et de sécurité. Mais la vraie raison, c’est qu’il adore toujours rouler et il a l’immuable désir de transmettre sa passion, tant dans la signature de ses sentiers que dans le conseil et l’entretien de l’équipement nécessaire pour vivre l’expérience grisante du vélo de montagne.
Dans la vie, on dit que les paroles s’envolent et que les écrits restent. L’histoire de Francis Harvey s’écrit dans le roc et la terre, entre arbres et racines, et c’est toute la communauté québécoise du vélo de montagne qui se partagera son héritage pour des générations.
